On le sait, la conception d'un jeu de stratégie sur consoles a toujours été problématique. La plupart des développeurs se sont fréquemment cassés les dents sur un genre pourtant si populaire auprès des joueurs PC. Expert dans le domaine, Ensemble Studios s'apprête à relever un sacré défi avec Halo Wars. Car au-delà du challenge technique, le développeur texan touche aussi à l'une des licences les plus populaires du jeu vidéo moderne. Nous nous sommes rendus à Londres pour découvrir en avant-première les premières missions du mode solo.
Il était une fois Halo, sans Master Chief
Halo Wars se déroule près de 20 ans avant les événements du premier Halo. Les développeurs d'Ensemble Studios nous promettent d'ailleurs une trame scénaristique immersive qui ne devrait pas être avare en informations concernant l'univers créé par Bungie. Pour donner du rythme à l'histoire, Halo Wars est ponctué par de nombreuses scènes cinématiques, plutôt bien léchées d'ailleurs. Guidé par Serina, sorte d'intelligence artificielle, le joueur contrôle les unités de l'UNSC contre l'invasion des Covenants. Et si Master Chief n'est pas présent, nous avons pu observer à la fin de la démo l'arrivée furtive des Spartan au cœur d'une ville assiégée. Pas de doutes, Halo Wars contiendra son lot de révélations importantes ! La planète Harvest, principalement recouverte de glace, représente la première cible des Covenants. C'est ici que le joueur intervient pour la première fois avec son équipe de braves guerriers, prêts à donner de leur vie pour la survie de l'humanité.
Pas d'inquiétude, Halo Wars reprend clairement l'identité visuelle de l'univers Halo. Que l'on aime ou non le design, force est de reconnaître que les développeurs ont joliment respecté cette règle inévitable. On retrouve donc sans surprise tous les éléments déjà aperçus dans les trois premiers volets de la trilogie : Warthogs, Scorpions (entre autres) pour nos soldats et Grunts, Elites, Ghosts, Scarabs dans le camp des Covenants. Outre des armes plus massives comme la Cryo Bombe, les développeurs annoncent aussi la présence d'ennemis et de véhicules totalement inédits. Mais malheureusement, le joueur n'est pas autorisé à profiter de toute cette richesse en solo. Halo Wars ne comporte en effet qu'une seule campagne, uniquement avec les soldats de l'UNSC. Drôle de décision, surtout lorsque l'on compare à d'autres RTS comme Alerte Rouge 3 et ses trois campagnes différentes. « Je pense que les joueurs préfèrent jouer avec les gentils, et puis c'est aussi pour coller au scénario » nous explique Graeme Devine, lead designer chez Ensemble Studios.
L'appel de la simplicité ?
Selon les développeurs, Halo Wars a été étudié uniquement pour la Xbox 360 (il n'est donc pas question d'une version PC), le but étant de proposer une prise en main adaptée à la manette. Pour cela, Ensemble Studios aurait travaillé plus d'un an à tester différentes configurations avant d'atteindre un résultat optimal. Durant le processus de développement, Ensemble Studios n'a pas cherché à comparer son titre avec ses précédentes productions PC. « Nous avons recommencé de zéro » nous précise Graeme Devine. Aussi étonnant que cela puisse paraître, les texans ont regardé du côté de Nintendo en s'inspirant d'un certain... Pikmin. Ensemble Studios s'est clairement orienté vers une jouabilité à la fois accessible et solide, au détriment d'une complexité forcément entravée par les limites du pad. Mais en se focalisant sur l'essentiel, Halo Wars se veut simple d'accès, ce qui représente déjà un bon point. Clair et efficace, l'interface s'avère également ergonomique, rien de trop compliqué, certainement pour ne pas froisser les néophytes du genre. Le système de sélection des unités par groupes et par types est également bien pensé. Tout aussi intelligent et rapide, Halo Wars offre la possibilité de donner un ordre identique à toute votre armée. A noter aussi un procédé d'évolution permettant à vos troupes de s'attribuer de nouvelles capacités.
Fort de son expérience avec la série Age Of Empires, Ensemble Studios a repris tous les codes des RTS en les maquillant autour de l'univers Halo. Mise en place d'une base, gestion des ressources énergétiques, construction d'une usine de véhicules, d'une caserne, les connaisseurs ne seront absolument pas rebutés par ce processus évolutif propre aux jeux du genre. Heureusement, Ensemble Studios ne s'est pas contenté d'appliquer simplement la recette de grand-mère en incluant quelques nouveautés subtiles et intéressantes. A commencer par la présence aiguisée de Héros, des personnages aux capacités spécifiques qui méritent une protection toute particulière. Plus original, Halo Wars offre la possibilité d'effectuer une attaque secondaire avec la plupart des unités. En appuyant sur une touche, les soldats peuvent par exemple projeter des grenades, tandis que les véhicules sont habilités à écraser les Covenants. Toujours concernant les affrontements, les troupes sont autorisées à se cacher derrière certains éléments du décor défini, ou encore à s'installer tranquillement sur une tourelle ennemie. Si les affrontements paraissent rythmés et intensifs avec des moments particulièrement brûlants, Halo Wars semble aussi et surtout se focaliser sur l'action. Même s'il est forcément bien difficile de juger sur les premiers niveaux d'une preview, Halo Wars laisse quand même le sentiment amer d'un certain dirigisme volontaire de la part des développeurs. Avec une interface simple et un système de base préconçu, Halo Wars semble en tout cas capitaliser sur l'accessibilité. Verdict lors de sa sortie prévue pour le mois de février 2009 sur Xbox 360.
Encore une bien belle exclue 360 à venir!
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